La légitimité des décisions des collectivités locales résulte de l'élection des organes respectifs, qui sont inscrits dans la Constitution comme suit:
- Organes exécutifs - le conseil municipal et le conseil paroissial, c'est-à-dire qu'il s'agit des organes qui, en termes pratiques, sont chargés de proposer et de mettre en œuvre les décisions et les indications des organes délibérants.
- Organes délibérants - l'assemblée municipale et l'assemblée paroissiale, qui ont la responsabilité d'approuver ou non, entre autres pouvoirs de leur propre initiative, les propositions des organes exécutifs respectifs.
Les collectivités locales sont élues au suffrage universel direct, à l'exception du conseil paroissial, dont le président est le citoyen arrivé en tête de liste ayant obtenu le plus grand nombre de voix lors de l'élection à l'assemblée paroissiale. Les autres membres de l'exécutif sont élus lors de la première réunion de l'assemblée paroissiale, sur proposition du président.
Les votes sont convertis en sièges selon le système de représentation proportionnelle et la méthode d’Hondt. Le nombre de députés pour chaque circonscription est proportionnel au nombre de citoyens qui y sont inscrits.
Le mandat des élus locaux est de 4 ans. Depuis 2005, une limite de 3 mandats consécutifs est légalement fixée pour les présidents des organes exécutifs (maires des conseils municipaux et conseils paroissiaux).
Sont éligibles aux élections locales :
- Les citoyens portugais électeurs.
- Les citoyens qui sont électeurs des États membres de l'Union européenne lorsqu'ils ont les mêmes droits que les citoyens portugais dans l'État d'origine de ces États membres.
- Les citoyens élisant des pays lusophones qui résident au Portugal depuis plus de quatre ans, alors que les citoyens portugais ont légalement droit au même droit dans leur État d'origine.
- Autres citoyens électeurs ayant résidé légalement au Portugal depuis plus de cinq ans, si les ressortissants de pays qui, dans des conditions de réciprocité, attribuent la capacité électorale passive aux Portugais qui y vivent.
Les listes des pays dont les citoyens sont reconnus comme ayant une capacité électorale passive sont publiées dans le Diário da República. Avec la publication de la Déclaration 29/2021, du 17 mars, le Portugal a rendu publique la reconnaissance de la capacité électorale passive des citoyens naturels des États membres de l'Union européenne, du Brésil, du Cap-Vert et du Royaume-Uni, lors des élections aux organes des autorités locales.
Ils ont une capacité électorale active, c'est-à-dire qu'ils peuvent exercer leur droit de vote aux élections locales:
- Les citoyens portugais.
- Les citoyens des États membres de l'Union européenne, lorsqu'ils sont égaux de droit, jouissent légalement des citoyens portugais dans l'État d'origine de ceux-ci.
- Les citoyens des pays lusophones qui résident légalement depuis plus de deux ans, lorsqu'ils jouissent légalement de droits égaux des citoyens portugais dans leur État d'origine.
- Autres citoyens ayant leur résidence légale au Portugal depuis plus de trois ans, s'ils sont ressortissants de pays qui, dans des conditions de réciprocité, attribuent une capacité électorale active aux résidents portugais qui s'y trouvent.
Les listes des pays dont les citoyens sont reconnus comme ayant une capacité électorale passive sont publiées dans le Diário da República. Avec la publication de la Déclaration 29/2021, du 17 mars, le Portugal a rendu publique la reconnaissance de la capacité électorale active aux citoyens des États membres de l'Union européenne, du Brésil et du Cap-Vert, ainsi que de l'Argentine, du Chili, de la Colombie, de l'Islande, de la Norvège, de la Nouvelle-Zélande, du Pérou, du Royaume-Uni, de l'Uruguay et du Venezuela, lors des élections aux organes des autorités locales.
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